В настоящее время выделяют две основные теории происхождения лунных кратеров, которые не противоречат и дополняют друг друга. Долгое время главенствовало утверждение, что кратеры на поверхности спутника нашей планеты образовались из-за метеоритов, падающих на Луну из космоса. Гипотеза казалась вполне очевидной, однако ряд результатов исследований заставил ученых искать другие объяснения.
Согласно разработанным моделям, при падении метеорита в точке соприкосновения с поверхностью небесного тела должна образовываться не воронка, а небольшой холмик – «центральная горка». Тем не менее, на снимках из космоса ясно видно, что у некоторых кратеров такой горки нет.
Второй особенностью стали кольцевые стенки впадин, расположенных рядом. Они пересекались, чего никак не могло произойти по законам физики: при падении второго метеорита в месте соприкосновения краев должна была образоваться одна общая стенка. Было придумано вполне правдоподобное объяснение, согласно которому различия в строении кратеров обусловлены изменением свойств лунных пород из-за давления от падения метеоритов. И это предположение наряду с недавними исследованиями породило новую теорию происхождения кратеров — тектоническую.
Основанием для этой гипотезы стало открытие на поверхности Луны огромных кольцевых структур, состоящих из множества окружностей с общим центром. В некоторых областях насчитывается до десятка вложенных друг в друга колец. Одним из самых крупных является кольцо Моря Дождей, охватывающее почти всю видимую часть Луны. Образование структур длилось на протяжении многих миллионов лет и стало результатом множества тектонических процессов. В те времена, когда лунная кора еще не застыла, происходили частые извержения вулканов, поверхность плавилась, различные ее участки скрывались в разломах. Так появлялись самые древние и большие кольца. Постепенно ядро спутника остывало, интенсивность тектонических процессов снижалась, соответственно, уменьшался и размер колец внутри концентрических структур.
Кольцевые структуры были обнаружены не только на Луне, но и на других телах Солнечной системы: на спутниках Юпитера, Марсе, а также и на Земле. Это служит еще одним подтверждением тектонической гипотезы, которая в сочетании с метеоритной теорией дает вполне понятное объяснение происхождения лунных кратеров.