Первое время происхождение праздника связывалось с якобы первыми успешными фронтовыми действиями Рабоче-Крестьянской Красной Армии, создание которой было оглашено первым декретом 28 января 1918 года. На самом же деле обстановка на фронте была очень сложной и далёкой от победной. Солдаты устали от войны и бездарности командования. Было трудно разобрать зачем воевать и за кого. Молодое советское правительство безуспешно пыталось провести реформирование армии. Итогом стало подписание Брестского мира на условиях, выгодных Германии.
Первую годовщину Красной Армии отпраздновали с опозданием на несколько дней, 23 февраля. После этого годовщина создания РККА была отпразднована спустя годы аж в 1922 году и снова 23 февраля. Праздновала вся страна с большим размахом. Именно тогда Троцкий в своей речи приурочил праздник к первым успехам Красной Армии в войне против Германии. В тот же год праздник назвали День Красной Армии. Затем добавили: Красной Армии и Военно-Морского Флота.
В 1938 году на праздновании 20-летия РККА Сталин в своей речи закрепил высказанный Троцким тезис. Пропагандисты подхватили его и стали уверять, что в 1918 году кайзеровские войска получили отпор под Псковом и Нарвой. О позорном подписании Брестского мира уже не вспоминали.
В 1946 году праздник был переименован в День Советской Армии и Военно-Морского флота.
В наше время исторические ошибки устранены: о «успехах в борьбе с кайзеровскими войсками» перестали упоминать в 2006 г. и сейчас праздник отмечается как День Защитника отечества. Это государственный праздник, с 2002 года объявленный выходным днём. К стати в интернете можно найти много инструкций в которых указывается как делать поделки к 23 февраля, получаются очень хорошие подарки своими руками и почти бесплатно.
В День Защитника Отечества поздравляют не только военных, но и все мужское население страны. Женщины поздравляют мужчин и дарят им подарки.